A prática de esportes da mente ajuda a aumentar a reserva cognitiva do cérebro
À medida em que envelhecemos, não perdemos somente massa muscular – também perdemos neurônios, as células que compõem o nosso sistema nervoso e são responsáveis por transmitir impulsos ao cérebro.
Mais especificamente, a reserva cognitiva do cérebro diminui com o passar do tempo, que é a sua capacidade de suportar alterações neurológicas sem demostrar sinais de lentidão ou perda de memória. O processo de atrofia cerebral tende a começar a partir dos 30 anos de idade e se acentua durante a velhice.
E, assim como fazer exercícios de musculação ajuda a reter mais músculos durante a terceira idade, realizar exercícios mentais regularmente pode ajudar a aumentar a reserva cognitiva do cérebro. Há várias pesquisas sugerindo que a prática de esportes da mente pode ser benéfica para a saúde cerebral, especialmente em idosos.
Segundo a Associação Internacional de Esportes da Mente (IMSA, na sigla em inglês), os esportes da mente são definidos como aqueles em que o objetivo é testar a força mental e não a força física. Entre as modalidades reconhecidas no Brasil desde 2017 estão o xadrez, as damas, o bridge, o Go (um jogo de tabuleiro bastante popular na Ásia) e também o poker.
Nos últimos 20 anos, houve uma série de estudos rigorosos que demonstraram como os esportes da mente contribuem diretamente para a melhoria das funções cognitivas e para a desaceleração do envelhecimento. Confira a seguir alguns dos seus principais benefícios:
Evitar o envelhecimento precoce
Um estudo recente publicado no The New England Journal of Medicine descobriu que as pessoas com mais de 75 anos que costumam praticar esportes da mente como o xadrez ou o poker têm menos probabilidade de desenvolver demência do que aqueles que não praticam.
Além disso, um estudo francês de 2013 encontrou um risco 15% menor de demência entre as pessoas que jogavam jogos de tabuleiro contra as que não jogavam. E os efeitos benéficos pareciam se estender ao longo dos 20 anos de acompanhamento do estudo.
Melhorar o planejamento e a tomada de decisões
Uma das últimas partes do cérebro a se desenvolver, o córtex pré-frontal é a área responsável pelo planejamento e a tomada de decisões. Mas devido à incrível capacidade do cérebro de se adaptar, também conhecida como neuroplasticidade, é possível fortalecer essa parte do cérebro mesmo na fase adulta com a prática de alguns exercícios.
Como jogar poker requer pensamento crítico e uma boa dose de estratégia, ele ajuda a estimular o córtex pré-frontal e, dessa forma, a tomarmos melhores decisões na vida pessoal e profissional. Do mesmo modo, um estudo francês de 2009 envolvendo 5 mil participantes descobriu que jogar poker pode diminuir em até 50% as chances de se desenvolver doenças cognitivas relacionadas à velhice, quando aliado a um estilo de vida saudável.
Jogos de cartas e tabuleiro promovem a agilidade de pensamento, concentração e memória
Exercitar os dois lados do cérebro
Um estudo alemão demonstrou que quando os jogadores de xadrez precisavam identificar posições e formas geométricas, tanto o hemisfério esquerdo do seu cérebro quanto o direito se tornavam altamente ativos, graças às regras e técnicas envolvidas no jogo.
Isso ocorre porque para se jogar bem o xadrez é preciso desenvolver e utilizar o hemisfério esquerdo do cérebro, que lida com o reconhecimento de objetos, bem como o hemisfério direito, que lida com o reconhecimento de padrões.
Manter a nitidez mental
Um estudo de 2014 da Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, descobriu que jogar cartas e jogos de tabuleiro pode ajudar as pessoas mais velhas a manter sua nitidez mental. Os pesquisadores descobriram que a prática frequente está associada a um maior volume cerebral em várias das regiões afetadas pela doença de Alzheimer.
Aqueles que jogavam com maior frequência também obtiveram pontuações mais altas em testes cognitivos. A capacidade cognitiva e o reconhecimento de padrões são algumas das vantagens associadas à prática de esportes mentais. Isso porque formas, cores, números, categorias e muitas outras características repetitivas precisam ser lembradas e visualizadas com frequência.
Evitar a perda da memória
As pessoas que praticam esportes da mente também tendem a melhorar sua memória, principalmente por causa das regras complexas que precisam ser lembradas, assim como pela ativação da memória necessária para se tentar evitar erros anteriores ou ao se lembrar do estilo de jogo de um determinado oponente.
Bons jogadores de xadrez e poker costumam ter desempenho de memória e capacidade de recordação excepcionais. Além disso, atividades que fortalecem a memória também promovem maior capacidade de concentração, foco e retenção de informações.
Jogos complexos são benéficos para a saúde cerebral, especialmente em idosos
Estimular a criatividade
Jogar xadrez também ajuda a estimular a capacidade criativa, pois ativa o lado direito do cérebro, o lado responsável pela criatividade. Um estudo de quatro anos comparou participantes jogando xadrez, usando computadores ou realizando outras atividades uma vez por semana ao longo de 32 semanas para ver qual atividade promoveria um maior aumento do pensamento criativo. O grupo que jogou xadrez obteve a pontuação mais alta.
Promover o crescimento de dendritos
Jogos complexos e que desafiam o cérebro como o poker ou o xadrez também podem estimular o crescimento de dendritos, os corpos que enviam sinais das células neuronais do cérebro para o neurônio ao qual elas estão ligadas.
Com mais dendritos, a comunicação neural dentro do cérebro tende a melhorar e se tornar mais rápida. Uma boa analogia aqui é imaginar o cérebro como um processador de computador. Quanto maior o poder de processamento, melhor o seu desempenho.
Fortalecer o sistema imunológico
Um estudo realizado em 2000 na Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, encontrou fortes indícios de que uma área do cérebro usada para jogar bridge ajuda a estimular o sistema imunológico. Os pesquisadores acreditam que isso ocorra porque os jogadores precisam frequentemente utilizar memória, visualização e sequenciamento.
Os esportes da mente oferecem uma excelente combinação de diversão e exercício para o cérebro. E todos aqueles que valorizam o seu bem-estar mental, desejam prevenir o envelhecimento precoce ou manter suas capacidades cognitivas aguçadas podem praticar esses jogos – os benefícios são inúmeros.
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